XLIV Curso de actualización en matemáticas. Cúmulos estelares y algoritmos bayesianos

Además de ser objetos impresionantes en el cielo nocturno, los cúmulos estelares son verdaderos laboratorios astrofísicos, donde los científicos pueden investigar una variedad de cuestiones básicas. Durante décadas, los astrónomos se enfrentaron a un desafío considerable: la enorme dificultad para determinar con precisión la distancia a los cúmulos estelares y la identificación de las estrellas que constituían su población y no estaban simplemente proyectadas sobre ellos. La situación ha cambiado drásticamente con la llegada del satélite Gaia, de la Agencia Espacial Europea. Gaia, seguramente la herramienta astronómica más potente jamás construida, está proporcionando datos detallados sobre la posición, distancia y movimiento de más de mil millones de estrellas. Para manejar tal volumen de datos, los científicos han tenido que desarrollar nuevas metodologías de análisis, utilizando técnicas matemáticas cada vez más sofisticadas. En particular, ahora usan algoritmos probabilísticos basados en estadística Bayesiana para estudiar las características fundamentales de los cúmulos estelares y estimar las relaciones entre las estrellas. Aunque estas técnicas son extremadamente útiles, su uso como cajas negras entraña toda clase de peligros, que deben ser evaluados y corregidos por el ojo y la mente humanos. En esta charla, haré un breve recorrido por la historia del estudio de los cúmulos estelares, presentaré algunos resultados recientes realmente fascinantes y discutiré los desafíos de interpretar datos evaluados por algoritmos automáticos.