Alicia Asín Vicente ha diseñado mucinas artificiales que podrían actúan como antígenos y, por tanto, servir como biosensores en el diagnóstico precoz del cáncer y en el desarrollo de vacunas terapéuticas.
La tesis, titulada ‘Unnatural glycopeptides with application on cancer research’, ha sido desarrollada en el Departamento de Química de la Universidad de La Rioja, bajo la dirección de los doctores Alberto Avenoza Aznar y Francisco Corzana López. Ha obtenido la calificación de sobresaliente cum laude con mención internacional al título.
Detectar el cáncer a tiempo es esencial para un tratamiento eficaz, de ahí la necesidad de encontrar métodos de diagnóstico con gran sensibilidad y especificidad.
En más del 90% de los cánceres (entre ellos, el de mama, colon y próstata) se han encontrado un tipo de proteínas -las mucinas- con una estructura química diferente a la de las células sanas. Frente a ellas el paciente desarrolla anticuerpos que pueden servir de alerta ante el tumor.
«Las mucinas, un tipo de glicoproteínas, se localizan en la superficie de las células cancerosas y sirven como receptores y sensores», explica la doctora Alicia Asín. «Modificándolas de forma adecuada en el laboratorio, se obtienen mucinas de diseño, capaces de detectar varios tipos de anticuerpos que indican la presencia de la enfermedad, incluso en sus etapas iniciales». De esta forma, estas glicoproteínas se convierten en excelentes candidatas para la detección temprana del cáncer y para el diseño de posibles vacunas.
A pesar de la gran cantidad de datos clínicos e inmunológicos disponibles, son escasos los detalles sobre cómo logran reconocer, a nivel molecular, a estos antígenos que delatan tumores. Una información esencial para desarrollar ensayos de diagnóstico precoz del cáncer más sensibles.
Por ello, Alicia Asín ha realizado un estudio exhaustivo del mecanismo por el que dos importantes anticuerpos antitumorales (denominados SM3 y 5E5) interactúan con mucinas presentes en células cancerosas. Gracias a este estudio, se ha mejorado la afinidad de los nuevos antígenos (mucinas artificiales) y se ha llevado a cabo un estudio serológico (un test de anticuerpos) con pacientes que sufren cáncer de páncreas. Los resultados preliminares obtenidos con el nuevo biosensor, basado en la unión de los antígenos artificiales a nanopartículas de oro, son prometedores ya que han detectado más del 90% de los pacientes que presentaban este tipo de cáncer.
Por otra parte, en su tesis, Alicia ha analizado también otro tipo de proteínas con propiedades anticongelantes que pueden actuar como potentes inhibidores de la formación de hielo. Una característica de gran interés en aplicaciones como la crioterapia de tumores.
PORTADA EN CHEMICAL COMMUNICATIONS
Para el desarrollo de su tesis, Alicia Asín realizó una estancia de tres meses en la Universidad de Verona y ha contado, durante cuatro años, con un contrato de la Asociación Española Contra el Cáncer. Entre otros logros, su investigación ha sido portada de la revista científica Chemical Communications.
ASOCIACIÓN CONTRA EL CÁNCER - AECC LA RIOJA
La Asociación en La Rioja, firme en su compromiso con la sociedad riojana, cuenta actualmente con tres becas predoctorales en curso, dos de ellas a investigadoras de la Universidad de La Rioja.
Por un lado, Marina Salas, que avanza en la línea de investigación de Xhenti Ferhati, trabajando en terapia antitumoral con fármacos dirigidos; y, por el otro, Carmen Bretón, centrada en el desarrollo de vacunas terapéuticas para el tratamiento del cáncer, que continúa la línea de la investigación iniciada por Iris Bermejo en 2015.
Estas becas en La Rioja son posibles, fundamentalmente, gracias a la recaudación de la Carrera de la Mujer por la Investigación y el evento deportivo Contra el Cáncer Rioja Bike.
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