La Universidad de La Rioja (UR) y el Centro de Investigación Biomédica de La Rioja (CIBIR) participan en un proyecto europeo en el que emplearán las últimas tecnologías para construir nanopartículas que serán dirigidas específicamente a las células del sistema inmune con el objetivo de identificar y destruir tumores.
La investigación se encuadra dentro del conjunto de estrategias de tratamiento contra el cáncer relacionadas con la inmunoterapia. Esta técnica consiste en entrenar al sistema inmune del paciente para que ataque a las células tumorales; se trata, por tanto, de vacunas terapéuticas (no preventivas), que permiten la activación de mecanismos de defensa en las primeras fases de la enfermedad.
El proyecto tiene una duración de 4 años y se organizará en cuatro fases diferenciadas. La primera de ellas consistirá en el diseño y síntesis química de las nanopartículas; la segunda estudiará las interacciones biomoleculares de las nanopartículas; la tercera trabajará sobre el impacto de las nanopartículas en el sistema inmune, y la cuarta probará el efecto de las nanopartículas en modelos animales de cáncer.
El Grupo de Química Biológica de la UR diseñará y sintetizará antígenos que contengan aminoácidos no naturales con el objetivo de prolongar la vida de estas moléculas en el organismo, así como secuencias de proteínas glicosiladas (que contienen azúcares), típicas en algunos tumores.
Por su parte, la Unidad de Angiogénesis del Área de Oncología del CIBIR, liderada por Alfredo Martínez, estudiará en modelos animales de laboratorio la potencia de las vacunas, la respuesta inmune inducida y su potencial para reducir el crecimiento tumoral y las metástasis.
El proyecto reúne a doce grupos de investigación y cinco empresas asociadas de ocho países europeos (España, Italia, Reino Unido, Portugal, Austria, Noruega, Suiza, Holanda) y los dos centros españoles son, precisamente, el CIBIR y la UR. El proyecto es coordinado por el catedrático Emanuele Papini de la Universidad de Padua (Italia).
La investigación se enmarca dentro de uno de los programas más competitivos de Europa, las Redes de Formación de la UE, Initial Training Networks (ITN), y permite financiar catorce becas predoctorales. Dos de las becas serán destinadas al equipo del CIBIR y una a la UR. El proyecto al completo tiene una financiación de cuatro millones de euros, de los cuales 501.000 serán destinados a la investigación en el CIBIR y 265.000 a la Universidad de La Rioja.
La vicerrectora de Investigación, Belén Ayestarán, ha celebrado la concesión de esta ayuda para llevar a cabo este proyecto «de forma conjunta entre el CIBIR y la UR. Es decir, actuando como nos exige la sociedad en estos momentos: de forma coordinada y poniendo cada uno lo mejor de nosotros mismos -en el caso de la UR, la excelencia de nuestros grupos de investigación- en un proyecto de alto interés e impacto social, como es este que se desarrolla en el ámbito biomédico».
Por su parte, el investigador Francisco Corzana, ha señalado que «el Grupo de Química Biológica de la UR lleva años trabajando en el diseño basado en la estructura de glicopéptidos para sintetizar nuevos antígenos con residuos no naturales y alta afinidad por anticuerpos anti-tumorales; por lo que vamos a aportar nuestra experiencia en este campo para lograr el desarrollo de vacunas más eficaces contra el cáncer».
En La Rioja se diagnostican cerca de 2.000 casos de cáncer cada año, un 58% en hombres y un 42% en mujeres. Las tres localizaciones más frecuentes en hombres son próstata (21,38%); cáncer colorrectal (16,5%) y pulmón (13,7%). Por su parte, en el caso de las mujeres los diagnósticos más frecuentes se localizan en la mama (28%), cáncer colorrectal (15,6%) y pulmón (6,39%).