Un consorcio internacional liderado por el doctor Miodrag Grbic, investigador de la Universidad de Western Ontario (Canadá) y vinculado en La Rioja al Instituto de Ciencias de la Vid y del Vino (Agencia Estatal CSIC, Universidad de La Rioja, Gobierno de La Rioja), ha desvelado la secuencia de la araña roja, Tetranychus urticae. El trabajo ha sido financiado por el Gobierno de Canadá a través de Genome Canada y el Ontario Genomics Institute y se publica en el último número de Nature (Grbic et al., 2011 «The genome of Tetranychus urticae reveals herbivorous pest adaptations»).
La araña roja es una plaga agrícola cosmopolita que afecta a un elevado número de plantas y que presenta una enorme resistencia a los pesticidas. Es la primera vez que se secuencia completamente el genoma de un quelicerado (subfilo que incluye a los arácnidos -arañas, ácaros, escorpiones-, a algunos cangrejos y a las arañas de mar).
La araña roja extrae los nutrientes que necesita de las hojas de más de 1.000 especies distintas de plantas, entre las que se encuentran unas 150 especies cultivadas de gran importancia económica como el tomate, el pimiento, el pepino, la fresa, el manzano, el peral, el maíz o la soja, provocando pérdidas económicas superiores a los 1.000 millones de dólares anualmente en todo el mundo.
Dentro del consorcio internacional, los grupos de los doctores Vojislava Grbic (Profesora visitante del Programa Europeo Marie Curie en el Instituto de Ciencias de la Vid y del Vino -ICVV-, La Rioja), José Miguel Martínez Zapater (ICVV, La Rioja), Isabel Díaz (Universidad Politécnica de Madrid) y Félix Ortego (Centro de Investigaciones Biológicas de la Agencia Estatal CSIC, Madrid) descubrieron las causas de la enorme capacidad de este ácaro para alimentarse de plantas muy diferentes.
La araña roja es capaz de multiplicar y diferenciar nuevos genes para superar los mecanismos de defensa de los vegetales, y, de forma aún más sorprendente, esta especie integra en su genoma algunos genes responsables de procesos de detoxificación procedentes de bacterias, hongos o incluso plantas, que le permiten combatir las respuestas de defensa de las plantas. La detoxificación consistiría precisamente en la capacidad de la araña roja para resistir y sobreponerse a las toxinas con las que la planta pretende escudarse de su ataque.
Por otro lado, el grupo de investigación que lidera Miodrag Grbic -en el que participan también los investigadores Vojislava Grbic, Marie Navarro y Marc Cazaux, del ICVV-, en colaboración con la doctora Marisela Vélez (Instituto de Catálisis y Petroleoquímica de la Agencia Estatal CSIC e Instituto IMDEA Nanociencia), encontró un posible valor positivo de este ácaro: su seda. La seda que producen las arañas rojas es un nanomaterial extremadamente ligero que podría utilizarse en el reforzamiento de materiales compuestos (p.e. en la industria aeronáutica y del automóvil), en la construcción de nano máquinas y nano sondas para el estudio de la función celular o como matriz para la ingeniería de tejidos y la difusión de fármacos en el organismo.
Este trabajo pionero en la secuenciación genómica abre nuevas posibilidades para el desarrollo de una agricultura sostenible permitiendo el desarrollo de nuevas estrategias de control de plagas que eviten el uso de plaguicidas convencionales y que incluyan tanto la mejora genética para la resistencia a la araña roja como soluciones biotecnológicas para el control de la plaga que contribuyan a desarrollar alimentos completamente libres de plaguicidas.
